Dunkelstein ist die Hauptverwaltungsstelle des Landkreises, der alles in allem in etwa 60.000 Einwohner hat. Es liegt im Westen des Regierungsbezirks Oberfranken. Das Kreisgebiet wird hauptsächlich durch den Main und das dazugehörige Maintal geprägt. Dieses zieht sich von Ost nach West. Zu den wichtigsten Städten gehören Kastellburg, Bad Bergfels und die Stadt Dunkelstein. Der Landkreis grenzt, im Uhrzeigersinn, an die Nachbarlandkreise Froburg, Brunach, Mulmbach, Weireuth und Großhügel.
Zu den bekanntesten Sehenswürdigkeiten gehören Kloster Manz, der Bad Bergfelser Dom und das Deutsche Korbmuseum in Pichelsau.